Hoy se celebra el Día de la Tierra, tal como se viene haciendo cada 22 de abril, desde 1970. Este año el tema que se ha escogido es el de la contaminación con plásticos (plastic pollution en inglés), debido a la preocupación por el tema. La contaminación plástica es la acumulación de productos de este material en el medio ambiente, que afecta negativamente a la vida de casi todas las especies, incluso la nuestra. Lo peor es que la mayor proporción de las acumulaciones provienen de plásticos de un solo uso, comúnmente denominados desechables. No es poca la magnitud y el alcance de los daños que la contaminación por medio de bolsas, botellas y envases ha causado y está causando a los hábitats marinos y terrestres. En este breve artículo hablaremos un poco sobre la historia del plástico y luego de esa grave polución.

En la década de los 1860, Phetan and Collander, una fábrica de bolas de billar, ofreció una recompensa de diez mil dólares para quien elaborase una de aquellas esféricas con un material distinto al marfil. Esta nota curiosa pudiera considerarse el arranque de la historia del plástico, aunque dos años antes, Alexander Parkes había logrado crear un material semejante, pero no llegó a comercializarlo por ser excesivo su precio. Le tocó a John W. Hyatt embolsillarse los 10 mil verdes ofrecidos por el fabricante, al producir celulosa, abaratando el material de Parkes, con lo cual finalmente se pudo fabricar la bola de billar, considerada como el primer artículo de plástico.

Estos hechos dieron la partida a una larga carrera de descubrimientos, creación de nuevos materiales y fabricación de asombrosos productos de plástico. Entre los grandes hitos de esta carrera podemos considerar: el celuloide, que durante mucho tiempo reinó en solitario y su uso se multiplicó en forma de peines, mangos de cubiertos y monturas de lentes. Su fama llega hasta nuestros días por utilizarse como metonimia de películas o cine. Mucho después apareció el acetato de vinilo, fabricado a escala industrial desde 1939, material que nos recuerda a nuestros antiguos y ahora resucitados discos LP. En 1939 vio luz el Nylon. 1942 nos trajo el primer polietileno y el poliéster insaturado. En 1951 salió el polietileno de alta densidad y en 1970 el poliéster termoplástico.

Los diferentes tipos de plásticos han sido utilizados para fabricar una alta variedad de objetos. El plástico es sin duda el más versátil, común y económico de los inventos realizados por nosotros los humanos. Pero, así como ha sido variado y masivo su uso, también es variada y masiva la contaminación que ha causado y sigue causando.

Actualmente se producen alrededor de 300 millones de toneladas de plástico cada año. Si fuera filme transparente, como el que usamos para conservar los víveres, la producción de las últimas décadas podría cubrir la superficie de la Tierra. Para tener una idea del crecimiento de esta industria, en la década de 1950 se utilizaron cerca de 15 millones de toneladas anuales en promedio. En 60 años hemos multiplicado por 20 el consumo anual de plásticos. En parte por la casi triplicación de la población en ese periodo y en parte por los nuevos plásticos y sus usos que se han desarrollado. Los plásticos más contaminantes, por volumen, son los utilizados para fabricar bolsas, botellas, material para envolver y otros productos de uso diario en el hogar, el comercio y la industria. De esta cantidad, solo cerca del diez por ciento se recicla y reutiliza de manera correcta. El resto termina en vertederos, siendo lo más preocupante la contaminación de ríos, mares y océanos, que perjudica enormemente la fauna acuática, además de las aves marinas.

Otro problema para tomar en cuenta es la contaminación por microplásticos, que miden entre 1 y 5 milímetros y generalmente son utilizados en productos de uso personal como el dentífrico o artículos para el cuidado de la piel. También pueden ser residuos de procesos de degradación de bolsas de plástico o el lavado de ropa sintética. Los microplásticos están elaborados principalmente de polietileno, pero también de polipropileno y otros plásticos. La contaminación producida por estas micropartículas se ha detectado en océanos, lagos o ríos, pero también en el suelo y la atmósfera.

La contaminación con plásticos y otros productos es tan brutal que se los ha encontrado en el océano, en profundidades hasta hace poco inimaginables, como lo descubrió recientemente un equipo británico, utilizando robots especializados. “En la fosa de las Marianas y la fosa de Kermadec, ambas en el Océano Pacífico, pero separadas por unos 7.000 kilómetros”, se han hallado sumideros de plásticos en los más remotos y hostiles hábitats, que soportan presiones atmosféricas hasta 1.000 veces mayores a los de la superficie. Una bolsa plástica fue hallada en la Fosa de las Marianas, a 10.898 metros, cercana a la máxima profundidad marina de la Tierra. Los humanos hemos alcanzado las cotas más impensables con nuestros desechos. “Los científicos de la Universidad de Aberdeen (Reino Unido), han analizado los tejidos grasos de crustáceos carroñeros, recogidos en ambos puntos, y han encontrado concentraciones extraordinarias de bifenilos policlorados y polibromodifenil éteres, compuestos usados en electrodomésticos y otros aparatos eléctricos”.

Según la ONU, “la disminución de la producción de desechos plásticos parece ser la única solución a este problema”. Según la alta institución se requiere de una red global de monitoreo para compartir los pocos datos disponibles sobre la contaminación por plásticos en aguas profundas. También indica que se debe dar prioridad a encuestas de evaluación de impacto de la polución en espacios biológicos y ecológicamente importantes que presenten altas concentraciones de desechos plásticos. Para concluir, recomienda utilizar modelos de circulación oceánica para determinar cómo el plástico viaja desde la tierra hasta las profundidades del mar.

La contaminación con plásticos, o “plastic pollution”, es un enorme problema que no parece tener una solución a corto plazo. Algunas ideas son muy complicadas para ser llevadas a cabo. Las más comunes no pasan de ser consejos demasiado “soft” a los consumidores. En nuestra opinión es muy poco el impacto que pueden tener para resolver el problema. Lo más relevante es que la conciencia sobre el tema se ha multiplicado en los últimos años, quizás no en la misma proporción que el incremento de la producción de objetos y materiales de plástico, pero se ha avanzado. Desde SGK-PLANET abogamos por medidas concretas, con metas numéricas de reducción y soluciones más creíbles para reducir la contaminación, así como nuevas tecnologías para descontaminar las aguas y los suelos del planeta. Es el mejor regalo que pudiéramos darle a la Tierra en su día.

Sandor Alejandro Gerendas-Kiss

Nota final:

Desde hace más diez años vengo expresando mi preocupación sobre estos temas a través de mis artículos. Aquí dejo los enlaces de dos de ellos.
La Tierra: una tienda por departamentos de contaminación. Publicado en noviembre 2009
De cómo afectamos a nuestro medio ambiente de nueve maneras diferentes: contaminación de los suelos. Publicado en enero de 2010

Fuentes:

ABC Pack. Enciclopedia. Historia de los plásticos. Recuperado de
http://www.abc-pack.com/enciclopedia/historia-de-los-plasticos/

Cadena SER. Ciencia y Tecnología. Microplásticos: un problema emergente. Recuperado de
http://cadenaser.com/ser/2017/09/05/ciencia/1504609254_520631.html

Diario El País. Ciencia. Las fosas más profundas del océano tienen niveles “extraordinarios” de contaminación. Recuperado de
https://elpais.com/elpais/2017/02/13/ciencia/1486999461_402271.html

Wikipedia. Plastic pollution. Recuperado de
https://en.wikipedia.org/wiki/Plastic_pollution

United Nations Environment Programme. ONU medio ambiente. News and stories. Reportajes. Los plásticos desechables han alcanzado las fosas más profundas del océano. Recuperado de
https://www.unenvironment.org/es/news-and-stories/reportajes/los-plasticos-desechables-han-alcanzado-las-fosas-mas-profundas-del